1964, Biblioteca Comunale di Alcamo, Sicilia. Franca legge in un antico libro il resoconto di un processo tenutosi proprio in quella città nel 1243. Il ricco mercante Goffredo è accusato di aver violentato Benvenuta, una ragazza di umili origini. Grazie a una legge promulgata da Federico II—il cui impatto rivoluzionario sarebbe rimasto insuperato per otto secoli, fino ai giorni nostri—il tribunale può giudicarlo colpevole e rendere giustizia. La giovane Franca, un personaggio ispirato a Franca Viola, si immedesima con passione nella storia di Benvenuta.